外形特征

秀頜龍是恐龍家族中小巧玲瓏的種類，它的成年個體從頭的前端到尾的末梢，全長75厘米，軀干部只有一只母雞那么大，無疑是恐龍家族中個體最小的成員。這種恐龍生活在侏羅紀，雖然其貌不揚,毫不引人注目，但是由于它與人們推測的鳥類祖先沾親帶故，反倒成為恐龍中最受專家學(xué)者們關(guān)注的對象。假如有人還盲目地認為恐龍都是龐然大物的話，它肯定是最好的反證。

秀頜龍的特征與腔骨龍差不多，肢骨中空，身體輕巧，后肢細長，口內(nèi)長滿尖利的牙齒，身后拖著一條細長的尾巴。它是行動敏捷的動物，不僅善于快跑，而且擅長騰躍，爬樹也是它的絕活，它是侏羅紀一些小動物的天敵。

秀頜龍是最小的恐龍之一，可能只有現(xiàn)在的雞那么大。也有人把它譯成美頜龍。它在分類系統(tǒng)上屬于獸腳類。對于獸腳類中各類恐龍的演化關(guān)系，分類學(xué)家們有著不同的看法。美國古脊椎動物家盧卡斯在他所著的《恐龍》一書中明確的指出：現(xiàn)在大多數(shù)古生物學(xué)家都公認，角冠龍類是名為“聯(lián)尾龍類”的恐龍在進化中的一個旁支。聯(lián)尾龍類包括前面提到的獸腳類中的肉食類與虛骨龍類，也可以說，聯(lián)尾龍類是指不包括角冠龍類的獸腳類。這一類恐龍的牙齒結(jié)構(gòu)以及臀部形態(tài)，都非常像鳥。但這并不是說，所有的聯(lián)尾龍類不屬于肉食類就屬于虛骨龍類。秀頜龍，就是一個極好的例子。

過去專家們都把秀頜龍視為虛骨龍類中的一個成員，今天已改變了看法。

研究發(fā)現(xiàn)

1861年，第一個秀頜龍的化石標本發(fā)現(xiàn)于始祖鳥化石產(chǎn)地德國巴伐利亞省索倫霍芬石板石石灰?guī)r中。它只有70厘米長。小軀體、大眼睛和相對大的頭，證明它是秀頜龍的幼年個體。1972年，第二個秀頜龍的化石標本發(fā)現(xiàn)于法國南部，它比第一個標本大二分之一。美國古脊椎動物學(xué)的權(quán)威奧斯物羅姆1978年完成了對秀頜龍所有化石標本的研究。他的研究結(jié)果使人們對這種恐龍有了更深的了解。秀頜龍身體結(jié)構(gòu)輕巧，比大多數(shù)恐龍長得秀氣。它有修長而靈活的脖子，短的前肢和長的后肢，尾巴也較長。它的頭骨中有空洞，因而變得較為輕巧。牙齒小巧玲瓏，彎曲而又非常尖銳，所有下頜的牙齒都長在眼窩之前。秀頜龍的名稱就是指它有秀麗的頜。它的前肢有三個手指，只有第一和第二兩個手指可以彎曲，第三指只有一個指節(jié)。它的恥骨呈靴子狀。這些特征既不出現(xiàn)在大型肉食龍類中，也不出現(xiàn)在虛骨龍類中，所以說它是最原始的聯(lián)尾龍類。在德國發(fā)現(xiàn)的一具秀頜龍化石標本的腹腔內(nèi)，曾找到過一個已經(jīng)滅絕的小蜥蜴。開始時曾誤認為是它的幼子，以為它是卵胎生的，經(jīng)奧斯特羅姆教授研究后才真相大白：那是它生前的最后一頓美餐。